La NASA ha publicado recientemente las primeras imágenes del cometa 3I/ATLAS, el tercer cuerpo interestelar conocido que ha atravesado nuestro sistema solar. Este acontecimiento representa un avance significativo en el entendimiento de la composición de otros sistemas celestiales.
Las imágenes más cercanas del cometa fueron capturadas en octubre por la cámara HiRISE (Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) del orbitador de Marte, cuando el cometa se aproximó a 30 millones de kilómetros del planeta rojo, según informó la agencia gubernamental estadounidense. En las fotos se puede observar una tenue mancha sobre un fondo negro, que corresponde al cometa. Además, el rover Perseverance también tomó dos imágenes en las que se puede ver, aunque de manera difusa, el cometa desplazándose entre las estrellas.
Durante una conferencia de prensa, Nicky Fox, administradora asociada de la NASA, destacó que “vino de un entorno diferente al nuestro y ya estamos apreciando diferencias muy interesantes con respecto a los cometas de nuestro sistema solar”. Fox también señaló que el cometa no presentaba peligro para la Tierra, ya que pasó a una distancia equivalente al doble de la que nos separa del Sol.
A pesar de esto, la observación del cometa desde la Tierra se complicó. Cuando el cometa alcanzó su punto más cercano al Sol, el planeta se encontraba en el lado opuesto. Gracias a los instrumentos de diversas misiones espaciales en Marte, la NASA pudo observar al cometa con mayor detalle.
Observación desde Marte y telescopios
La observación del cometa 3I/ATLAS involucró una serie de telescopios, incluidos el Hubble y el James Webb, considerados dos de los más potentes que posee la NASA. Este cometa es significativo, ya que es el tercer cuerpo interestelar que ha podido ser detectado por los científicos: el primero fue el cometa 1I/Oumuamua en 2017, seguido del 2I/Borisov en 2019.
Fox destacó que este tipo de descubrimientos se están volviendo cada vez más comunes, gracias al desarrollo de nuevas tecnologías que facilitan su identificación. 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio por el telescopio ATLAS, que se encuentra en Río Hurtado, Chile. Inicialmente, se pensó que sería demasiado tenue para ser observado, pero su brillo aumentó lo suficiente para que la NASA pudiera hacer visible el cometa.
