Siete estudiantes panameños, con el apoyo de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT), estudiaron la diversidad del plancton en el Canal de Panamá. Este proyecto colaborativo, liderado por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y la Universidad de Panamá, les permitió adquirir habilidades que les facilitaron el análisis de ecosistemas acuáticos.
El grupo utilizó equipos semiautomáticos avanzados, que superan las técnicas tradicionales que emplean un microscopio. Esto les permitió obtener imágenes muy nítidas y contar y clasificar rápida y eficientemente el plancton presente en el Canal de Panamá.
Canal de Panamá: ¿por qué el plancton es un “sensor” temprano de cambios ambientales?
Científicos panameños identificaron 76 especies de fitoplancton y 39 especies de zooplancton, algunas nunca antes registradas en el Canal de Panamá. Estos hallazgos, que abren nuevas vías para detectar cambios ambientales en las aguas del canal, fueron informados por el STRI este lunes. Los descubrimientos se realizaron en el proyecto denominado “Patrones estacionales en la comunidad planctónica y parámetros físico-químicos a lo largo del Canal de Panamá”, enfocado por siete jóvenes científicos panameños.
El estudio estuvo dirigido por el STRI y la Universidad de Panamá (UP), y contó con el financiamiento de la SENACYT panameña. Según las declaraciones del Smithsonian, el proyecto se convirtió en el tema de dos tesis de licenciatura, contribuyendo a la identificación de las mencionadas especies, algunas de las cuales no se habían registrado anteriormente en las aguas del canal.
El ente científico precisó que el objetivo de la investigación era comenzar a comprender la distribución espacial y estacional del fitoplancton y el zooplancton, de los cuales dependen la mayoría de los demás organismos del Canal de Panamá para alimentarse.
Jóvenes científicos panameños lideran un proyecto clave de monitoreo ecológico
«Es fundamental saber identificar y cuantificar el plancton, ya que estos organismos microscópicos son indicadores sensibles de los cambios medioambientales. El plancton responde rápidamente a los cambios en la calidad del agua, la temperatura y los niveles de nutrientes, lo que lo convierte en una herramienta valiosa para monitorear la salud del ecosistema», aseguró el Smithsonian.
Las diferencias en el número y tipos de plancton influyen directamente en la cadena alimentaria, favoreciendo a las poblaciones de peces y otras formas de vida acuática. Un seguimiento preciso de las comunidades de estos microorganismos permitirá detectar los primeros signos de cambio ambiental y contribuirá a la gestión sostenible de los recursos de agua dulce, como el Canal de Panamá.
«Este proyecto desarrolló la capacidad local en materia de monitoreo ambiental y ecología molecular, ya que los estudiantes midieron la diversidad y abundancia del plancton en múltiples sitios a lo largo del canal», comentó Rachel Collin, científica del STRI, quien dirigió el proyecto junto con la jefa de laboratorio Tania Romero, y la jefa del laboratorio molecular del STRI, Kristin Saltonstall, además de los profesores Humberto Garcés y José de Gracia.
El objetivo del proyecto era empezar a comprender la distribución de estos organismos, de los que depende la alimentación de los demás organismos. La identificación y cuantificación de estos microorganismos son cruciales, puesto que son indicadores sensibles a los cambios en el medio ambiente marino.
El plancton responde a variaciones en los niveles de nutrientes, la temperatura y la calidad del agua, lo que permite conocer la salud del ecosistema. La diferencia en el tipo y número de especies de plancton influye directamente en la cadena alimentaria del Canal de Panamá.
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