El chocolate con leche, uno de los grandes inventos de Suiza junto al reloj de pulsera o la navaja multiusos, cumplirá en 2025 siglo y medio de historia, un tiempo en el que el producto se ha universalizado pero, a la vez, se mantiene como una de las principales señas de identidad del país alpino.
Creado por el industrial suizo Daniel Peter, quien comenzó sus experimentos en octubre de 1875 en su fábrica de Vevey y tardó más de una década en refinarlo, el chocolate con leche pronto se convirtió en la segunda mayor exportación alimentaria del país, solo por detrás del queso.
Comercializado primero como «Gala Peter» («gala» es «leche» en griego), no tardó en asombrar y ganar premios en las exposiciones universales que aumentaron su prestigio y popularidad a finales del siglo XIX y principios del XX, una época en la que la alimentación también vivió su particular revolución industrial.
Una historia guardada por el gigante Nestlé
Con motivo del aniversario, el gigante alimentario Nestlé, que terminó adquiriendo los negocios de Peter y otros chocolateros del país en las primeras décadas del siglo XX, ha abierto sus archivos históricos para mostrar cómo se creó uno de los dulces más populares del mundo.
El cacao, su principal materia prima, llegó a Occidente desde América cuando los conquistadores advirtieron su uso entre aztecas, mayas y otros pueblos mesoamericanos. Fue en la corte española donde comenzó a mezclarse con azúcar, un producto venido de Asia que los pueblos precolombinos no conocían.
Antes de Peter, el chocolate era, sobre todo, una bebida, en la que el cacao se mezclaba con agua y especias. El industrial comenzó a experimentar su mezcla con leche para intentar innovar y obtener ventaja en una Suiza donde ya existían varias marcas de la competencia.
El archivo de Nestlé, situado en el centro de investigación donde la firma sigue buscando nuevas innovaciones alimentarias, guarda la libreta en la que el inventor apuntaba desde 1875 los resultados de sus primeras mezclas. Al principio utilizó leche condensada, otro gran invento del sector alimentario, pero en este caso estadounidense.
Un invento que ayudó a democratizar el cacao
La invención del chocolate con leche ayudó a democratizar los productos a base de cacao. No solo aportó un sabor pronto muy aceptado entre los consumidores, sino que también abarató costes, dado que las tabletas contenían menos cacao, un ingrediente más caro que la leche o el azúcar.
El consumo de chocolate aumentó rápidamente, y la competencia vio enseguida el potencial de esta industria. En una época donde los derechos de patente aún no estaban tan protegidos, Peter fue copiado rápidamente por célebres fabricantes suizos como Cailler, con quienes se aliaría tanto en lo económico como en lo personal, al casarse con la hija del fundador.
Cailler, fundada en 1819, es la marca de chocolate más antigua del mundo aún en el mercado. Su popular fábrica-museo en los Alpes Suizos, visitada anualmente por 1,2 millones de turistas en el bucólico pueblo de Broc, rendirá homenaje en 2025 al inventor del chocolate con leche con una pequeña exposición en la entrada.
Este aniversario es un hito muy importante, como lo destacó la directora de la institución, Fleur Helmig, quien también subrayó la importancia del producto para la identidad helvética: «Casi toda la imagen de Suiza está ligada al chocolate: su asociación con las montañas, los Alpes, las vacas, todo ello queda en el imaginario de la gente».
