El pasado jueves, la versión más potente del cohete europeo Ariane 6 despegó por primera vez desde el puerto espacial de Kurú, en la Guayana Francesa, llevando 32 satélites de comunicaciones a bordo. Este lanzamiento marca un hito importante en la historia del programa espacial europeo.
Ciento catorce minutos de misión
El cohete despegó a las 16:45 GMT en un día despejado, y se espera que la misión de vuelo dure 114 minutos desde el lanzamiento hasta la separación por tandas de los últimos satélites. El vuelo ha transcurrido sin contratiempos y ha sido calificado como un «magnífico despegue» por comentaristas de la Agencia Espacial Europea (ESA), quienes destacaron la potencia del nuevo cohete y la sensación del temblor en el suelo durante el lanzamiento.
El primero de 18 lanzamientos
La constelación Leo de Amazon es un proyecto que tiene como objetivo proporcionar acceso a internet rápido y asequible a regiones que carecen de infraestructura de red. Este lanzamiento es el primero de los 18 que Amazon ha contratado con Ariane 6, y es también la primera misión comercial de este cohete.
Una versión más potente
La configuración lanzada es la Ariane 64, que mide 62 metros de altura y está diseñada para cargas más pesadas o destinos más lejanos. Con sus cuatro motores, el cohete puede llevar hasta 21,6 toneladas a órbita baja y 11,5 toneladas a órbita geoestacionaria. Además, utiliza por primera vez su cofia larga, de 20 metros de altura y 5,4 metros de diámetro, lo cual permite, en términos comparativos de la ESA, transportar cuatro jirafas de pie una sobre otra.
Este vuelo es crucial para demostrar y verificar el rendimiento de los cuatro propulsores en condiciones reales, trabajando conjuntamente con la etapa principal del cohete.
Participan 13 países
El desarrollo del Ariane 6 ha sido fruto de la colaboración de la ESA con una red industrial de 13 países europeos, bajo la dirección de ArianeGroup, que es el contratista principal. Varias empresas españolas, como Airbus Defence and Space, Airbus Crisa, GTD, HV Sistemas, INVENTIA, Thales Alenia Space y Sener, también han participado activamente en este proyecto.
El exitoso vuelo de esta versión más potente del Ariane 6 refuerza la capacidad de Europa para realizar lanzamientos espaciales de forma autónoma, una capacidad que se recuperó en julio de 2024 con el lanzamiento del Ariane de dos propulsores.
El inicio de un nuevo capítulo
Este evento sinaliza «el inicio de un nuevo capítulo» para el Ariane 6, según comentarios en redes sociales de ArianeGroup. El lanzamiento se da en un contexto donde Europa se había quedado sin cohetes propios tras la retirada del Ariane 5, que dejó de estar operativo antes de que la versión 6 pudiera ser utilizada. Además, los cohetes Vega C estuvieron sin operar por el fracaso de su primera misión comercial y no regresaron al espacio hasta diciembre de 2024.
Proyecto Kuiper
Amazon Leo, anteriormente conocido como Proyecto Kuiper, inició el despliegue de sus satélites en mayo del año pasado, cuando lanzó 27 satélites en la primera de más de 80 misiones previstas para tener en funcionamiento toda la constelación. Según datos de Amazon, la constelación inicial constará de más de 3.000 satélites, y con el lanzamiento reciente, el número total de satélites ya en órbita asciende a 212.
