La música latina llora este domingo la pérdida de Rafael Ithier, director musical y uno de los fundadores de la emblemática orquesta de salsa El Gran Combo de Puerto Rico. Ithier falleció en la noche del sábado a sus 99 años por complicaciones de salud.
Artistas de la talla de Gilberto Santa Rosa, Willie Colón, Elvis Crespo, Ismael Miranda y Charlie Aponte, entre otros, expresaron sus condolencias ante la muerte de uno de los pilares y distinguidos representantes de la salsa a nivel mundial. Gilberto Santa Rosa se despidió de Ithier en sus redes sociales asegurando: «Con el dolor de un hijo que pierde a un padre, despido a mi ‘Querido Viejo’ Rafael Ithier», haciendo referencia a la reconocida canción que lo homenajea.
«Ícono de la cultura puertorriqueña»
Santa Rosa destacó que conoció a «el genio musical y la persona maravillosa, el líder y administrador natural, y al jefe de familia amoroso y cumplidor». Asimismo, mencionó que Ithier «se levantó por encima de sus estrecheces y limitaciones y se convirtió en un icono (aunque nunca lo quiso aceptar) de la cultura puertorriqueña».
Desde que se unió a la orquesta en 1973 hasta su salida en 2014, Charlie Aponte, excantante de El Gran Combo por 41 años, resaltó cómo Ithier y su esposa, Carmín, lo trataron como parte de la familia. «Era la más pegada e importante que había, y aún sigue siendo la líder y ese mérito se le debe a Ithier», afirmó.
«Genio musical»
Para Aponte, «Rafa fue y seguirá siendo como un padre. Que descanse en paz el maestro, el genio musical, el consejero, el amigo, el negociante, el autodidacta…». En este sentido, Willie Colón, reconocido por sus producciones junto a Héctor Lavoe y Rubén Blades, expresó que Ithier «siempre estuvo en mi vida y en mi mente». «Me inspiró y, a través de él, aprendí a ser innovador y comercialmente atractivo», añadió Colón, quien también afirmó que «nunca habrá otro Rafael Ithier».
Ismael Miranda, otro exmiembro de Las Estrellas de la Fania, recordará a Ithier como «un fundador, un líder y un arquitecto de nuestra música.» Según Miranda, «su disciplina, su visión y su amor por la salsa marcaron a generaciones completas y llevaron el sonido de Puerto Rico a cada rincón del mundo».
«Identidad cultural»
Miranda añadió que «su trayectoria no solo inspiró a miles de músicos, sino que también ayudó a definir la identidad cultural de todo un pueblo. La grandeza de su obra seguirá abriendo caminos por mucho tiempo».
Elvis Crespo, en tanto, expresó sentirse «bendecido por la maravillosa oportunidad que me regaló Dios de haber visto en vivo, en mi adolescencia, al maestro de maestros Rafael Ithier con el Gran Combo», quien «de manera magistral dirigía nuestra institución musical». Crespo resaltó su entrega y pasión en cada escenario: «Gracias, Puerto Rico, por regalarnos a Rafael Ithier».
Reconocimiento de la banda
El Gran Combo de Puerto Rico reconoció este domingo a Rafael Ithier como el «arquitecto de un sonido que marcó generaciones». A través de un comunicado, la agrupación confirmó su fallecimiento y enfatizó: «Hoy despedimos no solo a un gran músico, sino al arquitecto de un sonido que marcó generaciones».
La orquesta agradeció «las incontables muestras de solidaridad, cariño y respeto que hemos recibido» desde que se conoció la noticia de su fallecimiento el sábado por la noche.
Gran Combo de Puerto Rico: «Su historia continúa»
La banda destacó que «el legado» de Ithier «permanecerá intacto, vivo y eterno en cada tarima, en cada nota y en cada corazón que alguna vez bailó, cantó o se emocionó con su música». «Su historia continúa», aseguró la orquesta.
Ithier soñaba primero con convertirse en pelotero, pero la música acaparó su vida, y a los 14 años formó parte del grupo El Hawaiano. «Ganaba cuatro dólares por noche, un montón de dinero en esa época», recordaba. Su pasión por la música lo llevó a descartar la posibilidad de realizar estudios universitarios en administración comercial y derecho, uniéndose al Combo de Cortijo en 1954.
El legado de Rafael Ithier
En los años cincuenta, Ithier, junto a Ismael Rivera, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala, fundaron el Combo de Rafael Cortijo. Posteriormente, en 1962, tras diversos problemas personales, decidió fundar El Gran Combo de Puerto Rico junto a los ya fallecidos Martín Quiñones y Eddie ‘La Bala’ Pérez, conocidos como «Los mulatos del sabor» o «La universidad de la salsa».
Entre sus grandes éxitos se encuentran «Brujería», «Ojos chinos», «Timbalero», «No hay cama pa’ tanta gente», «Me liberé», «Un verano en Nueva York», «Trampolín», «Y no hago más na», «Arroz con habichuela», «Sin salsa no hay paraíso», «Achilipu» y «Así son». El Gran Combo ha recibido varios homenajes en el Día Nacional de la Salsa de Puerto Rico, rompiendo récords de asistencia, como en 1985 y 2014 con más de 40.000 personas presentes.
