MADRID, 25 Ago. (EUROPA PRESS) – El efecto combinado del calor del verano y la contaminación atmosférica urbana, conocido como la cúpula de calor urbana, durante el embarazo, afecta a los niveles hormonales y al comportamiento de los niños años después, según una nueva investigación realizada por la Universidad de la Ciudad de Nueva York (EE.UU.) y la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí (EE.UU).
El estudio, publicado en la revista Environmental Research, examinó a 256 niños desde su nacimiento hasta los 5 años, principalmente de familias pertenecientes a minorías de la ciudad de Nueva York. Se descubrió que los niños cuyas madres experimentaron exposición combinada al calor y a la contaminación atmosférica durante el embarazo mostraron niveles hormonales alterados y mayores dificultades de comportamiento a los 4 y 5 años.
Además, se revelaron diferencias importantes según los niveles de contaminación y el momento de la exposición. En zonas con niveles más altos de contaminación, la exposición al calor durante el primer trimestre se asoció con niveles elevados de progesterona que persistieron hasta la primera infancia. Los niños mostraron mayores tasas de ansiedad, depresión y dificultades de comportamiento a los 5 años. Sin embargo, estos efectos no se observaron en zonas con niveles más bajos de contaminación.
Los cambios en la hormona progesterona podrían explicar cómo la exposición al calor y a la contaminación atmosférica durante el embarazo provoca diferencias en el comportamiento infantil. Si bien la progesterona contribuye normalmente al desarrollo cerebral sano, los hallazgos sugieren que la alteración de sus niveles durante períodos críticos del desarrollo puede influir en los patrones de comportamiento a largo plazo.
Los investigadores también destacaron que la contaminación puede amplificar los efectos de la exposición al calor en los sistemas biológicos en desarrollo. Yoko Nomura, profesora de psicología en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), explicó que «la contaminación puede amplificar los efectos de la exposición al calor».
La estudiante de medicina de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí y coautora del estudio, Melissa Blum, manifestó que «esta investigación demuestra que los impactos del calor extremo en la salud van más allá de los efectos físicos inmediatos e influyen en el desarrollo infantil de maneras que apenas estamos empezando a comprender».
Con la creciente frecuencia del calor extremo y la persistente preocupación por la calidad del aire en muchas áreas urbanas, comprender estas interacciones se vuelve cada vez más crucial. Además, los problemas de conducta en la infancia pueden ser señales de alerta de futuros problemas de salud mental y dificultar el éxito escolar de los niños. Identificar los riesgos ambientales de forma temprana puede ofrecer una mejor oportunidad de apoyo para los niños antes de que estos desafíos se afiancen.
«Comprender estas vías biológicas abre la posibilidad de intervenciones específicas«, afirmó Veronica Hinton, coautora y directora de formación clínica en neuropsicología clínica en CUNY. «El siguiente paso es comprender si estos efectos persisten en la infancia y la adolescencia, así como identificar factores que podrían proteger a los niños de estas influencias ambientales».
