MADRID, 4 Abr. – Cuando consumimos cualquier alimento, el organismo debe decidir qué tolera y qué no, en un proceso conocido como tolerancia oral. Sin embargo, ¿cómo determina el cuerpo humano entre la tolerancia y el rechazo?
Un estudio liderado por científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) ha identificado nuevos fragmentos de proteínas alimentarias que indican a las células inmunitarias intestinales cuándo deben tolerar ciertos alimentos. Estos hallazgos representan un enorme avance en la comprensión de la tolerancia alimentaria y podrían ser útiles para futuras inmunoterapias en personas con alergias alimentarias.
Los investigadores, entre ellos la doctora Jamie Blum, quien realizó la investigación en Stanford y recientemente se unió al Instituto Salk, y la doctora Elizabeth Sattely, profesora asociada en Stanford, identificaron tres de estos segmentos proteicos, denominados epítopos: uno de soja, uno de maíz y uno de trigo. Estos epítopos interactúan con células inmunitarias especializadas llamadas células T reguladoras para determinar la tolerancia o el rechazo.
Blum, quien completó su investigación en Stanford antes de incorporarse al Instituto Salk como profesora adjunta en el Centro NOMIS de Inmunobiología y Patogénesis Microbiana, comentó: «Como persona interesada en la ciencia básica, considero valioso comprender el proceso inmunitario normal junto con la patología.» Comprender cómo el sistema inmunitario percibe una proteína como segura podría conducir a nuevas terapias para promover la tolerancia en personas con alergias.
Dado que el 6 % de los niños pequeños y entre el 3 % y el 4 % de los adultos padecen alergias alimentarias, los científicos han trabajado arduamente para entender qué desencadena exactamente estas reacciones alérgicas a alimentos que, en teoría, deberían ser seguros. Hasta el momento, sus investigaciones han revelado proteínas específicas presentes en los principales alérgenos, como el cacahuete y el huevo, que provocan reacciones inmunitarias adversas. Estas proteínas son reconocidas por los anticuerpos, que a su vez activan dos de las células inflamatorias de acción rápida del sistema inmunitario: los mastocitos y los basófilos.
Si sabemos cómo y a qué reacciona el sistema inmunitario durante una alergia, ¿no deberíamos también entender cómo y a qué reacciona durante la tolerancia? Los científicos han determinado el «cómo»: se basa en la participación de las células T reguladoras en el proceso de tolerancia. Investigaciones previas han revelado el papel antiinflamatorio e inmunosupresor general que desempeñan, pero aún se desconoce qué proteínas provocan esta falta de respuesta.
El estudio, publicado en la revista Science Immunology, comenzó con una dieta de comida para ratones. En lugar de introducir los alimentos de uno en uno, los investigadores analizaron las células T reguladoras de ratones alimentados con una dieta normal y buscaron a qué se unían estas células para correlacionarlas con partes específicas de la comida.
En su análisis, encontraron tres proteínas, más específicamente, pequeños fragmentos específicos de esas proteínas llamados epítopos, que las células T reguladoras reconocían. Estos epítopos se identificaron en tres proteínas alimentarias distintas: una del maíz, otra del trigo y otra de la soja. Es notable que los tres epítopos provienen de proteínas de semillas, lo que sugiere que estas proteínas vegetales, muy abundantes, son reconocidas comúnmente por los mecanismos de tolerancia del sistema inmunitario.
Además, las células T más abundantes fueron las que reaccionaban al epítopo del maíz, lo cual es lógico, dado que el maíz no suele causar alergias. Por otro lado, la soja es una de las principales causas de alergia en humanos, por lo que el hallazgo de un epítopo de soja es especialmente relevante, subraya Blum. También, el receptor de mamíferos que interactúa con el epítopo de soja identificado, también se relaciona con el sésamo, lo que ayuda a comprender la tolerancia cruzada, es decir, la reacción de tolerancia hacia un alimento que se extiende a otro.
Una vez identificados estos nuevos epítopos, los investigadores se plantearon preguntas adicionales, tales como ¿dónde se localizan estas células T reguladoras? y ¿cómo se comportan en un entorno inflamado en comparación con uno sano? Utilizando ratones y modelos de cultivo celular, descubrieron que las células T reguladoras se localizan principalmente en el intestino y que su actividad varía según se encuentren en un entorno inflamado o sano, trabajando para reducir la inflamación o mantenerla bajo control en su ausencia.
Para erradicar las alergias alimentarias
Estos epítopos de semillas representan un nuevo e interesante avance en nuestra comprensión de la tolerancia oral. Los científicos consideran a las células T reguladoras como una prometedora vía de inmunoterapia para personas con alergias alimentarias graves. Es posible que en un futuro cercano se puedan desarrollar células T reguladoras preprogramadas para tolerar ciertos alimentos, mitigando las respuestas inmunitarias a alérgenos comunes.
Blum concluye: «La dieta es nuestra interacción más íntima con nuestro entorno.» Reconocer los alimentos como seguros crea un entorno antiinflamatorio que favorece la absorción de nutrientes y previene las alergias. Nuestra investigación contribuye al conocimiento científico sobre los principales alérgenos alimentarios y nos orienta hacia futuras intervenciones terapéuticas que podrían modificar los estados alérgicos y autoinmunes.
En un futuro próximo, los investigadores esperan aplicar su metodología para mapear proteínas adaptadas a los humanos. El reactivo que desarrollaron para rastrear estas proteínas ya está disponible para otros investigadores, lo que les permite confiar en obtener pronto nuevos conocimientos sobre la tolerancia oral mediada por células T reguladoras.
