El Centro Europeo de Física de Partículas (CERN) se encuentra en una etapa de transformación. Al acercarse el final de una década bajo la dirección de Fabiola Gianotti, la primera mujer en ocupar este cargo, la institución se enfoca en desentrañar los misterios del bosón de Higgs y la materia oscura.
A pesar de las dificultades que enfrenta el principio de cooperación internacional ante problemas globales, el CERN, reconocido laboratorio de física fundamental a nivel mundial, se mantiene fuerte gracias al apoyo financiero inequívoco de sus 25 Estados miembros y de países asociados y observadores. Esto incluye a Estados Unidos, que aunque ha reducido sus fondos para instituciones de investigación a nivel nacional, ha cumplido con sus compromisos en programas específicos del CERN, según lo declarado por Gianotti durante un encuentro en Ginebra.
Construcción de imanes supraconductores
Entre los compromisos de colaboración figura la construcción de imanes supraconductores para el próximo colisionador de partículas, denominado «de alta luminosidad». A pesar de ser un país asociado, Estados Unidos no contribuye al presupuesto principal del CERN.
Los científicos del CERN, una comunidad que supera los 12.000 investigadores de 110 nacionalidades, trabajan para descifrar el comportamiento de las partículas elementales, siendo el bosón de Higgs el más conocido, tras su descubrimiento aquí en 2012. Este bosón desempeñó un papel crucial en el «Universo primordial», es decir, en los primeros momentos después del Big Bang, hace 13.800 millones de años.
Aunque han pasado trece años desde este gran descubrimiento, los científicos aún se enfrentan al desafío de comprender el funcionamiento de esta partícula, que es sin masa. Gianotti explica que «el rol del bosón de Higgs está relacionado con el mecanismo que ha permitido que la materia se forme en el universo primordial. Sin él, no estaríamos aquí, pero no comprendemos esa fase primordial en detalle». Más allá de su papel en la formación de la materia, el bosón de Higgs también podría estar conectado con el destino del universo, lo que hace crucial estudiar su comportamiento en detalle.
Respuestas sobre la materia o energía oscura
Además, el CERN tiene la ambición de encontrar respuestas sobre la materia y energía oscura, que representan hasta el 95 % del universo. Aún no se ha logrado esclarecer de qué está compuesta esta materia oscura, si es resultado de partículas muy ligeras o pesadas. Sin embargo, si fueran estas últimas, los colisionadores del CERN tendrían más posibilidades de detectarlas.
Con este enfoque, los próximos años del CERN estarán centrados en la puesta en marcha del nuevo Colisionador de Alta Luminosidad (HL-LHC), previsto para 2030. Este será una actualización del actual colisionador de hadrones (LHC). «Con el HL-LHC esperamos obtener diez veces más de colisiones, producir más bosones de Higgs y otros fenómenos de física, y estudiarlos más de cerca», explicó Gianotti, quien no solo es la primera mujer en dirigir el CERN, fundado en 1954, sino que ha tenido el privilegio de completar dos mandatos completos consecutivos.
Su liderazgo ha inspirado a toda una generación de jóvenes que aspiran a dedicarse a la ciencia, un campo que históricamente ha estado dominado por hombres. Aunque los números en el CERN han mejorado en la última década, la paridad de género aún está lejos de alcanzarse. «Cuando llegué en 1994, las científicas éramos entre el 7 y el 8 %, ahora somos entre el 15 y el 20 %, aunque sigue siendo insuficiente. En la alta dirección, las mujeres representan el 40 %», detalla Gianotti, quien también enfatiza que en el CERN se supervisa el avance profesional para asegurar que hombres y mujeres tengan igualdad en promociones y salarios.
Gianotti concluirá su mandato al frente del CERN el 31 de diciembre, y el día siguiente será sustituida por el físico británico Mark Thomson, presidente del Consejo de Ciencias e Instalaciones Tecnológicas del Reino Unido y con más de treinta años de colaboración con diversas iniciativas del CERN, incluido el LHC y el antiguo colisionador LEP.
