Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un planeta en una etapa temprana de formación alrededor de una joven estrella similar al Sol. Este exoplaneta, denominado WISPIT 2b, se estima que tiene unos 5 millones de años y se clasifica como un gigante gaseoso de tamaño comparable a Júpiter. El hallazgo, publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, fue llevado a cabo por investigadores de las universidades de Leiden (Países Bajos), Galway (Irlanda) y Arizona (Estados Unidos).
El descubrimiento fue posible gracias al telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), uno de los más avanzados del mundo, que se encuentra en el desierto de Atacama, en Chile.
El nuevo planeta ha sido bautizado WISPIT 2b
Christian Ginski, segundo autor del estudio e investigador en la Universidad de Galway, explicó que al observar esta joven estrella con el VLT, detectaron «un disco de polvo de múltiples anillos completamente inesperado y excepcionalmente hermoso».
«Cuando vimos este disco con múltiples anillos por primera vez, supimos que teníamos que intentar ver si podíamos detectar un planeta dentro de él, así que rápidamente solicitamos observaciones de seguimiento», añadió Ginski.
Este es el segundo caso en que se descubre un planeta en esta temprana etapa evolutiva alrededor de una versión joven de nuestro Sol; el primero tuvo lugar en 2018 por un equipo de investigación del que también formaba parte Ginski.
WISPIT 2b representa la primera detección inequívoca de un planeta en un disco con múltiples anillos, lo que lo convierte en el laboratorio ideal para estudiar la interacción planeta-disco y su evolución posterior.
Una oportunidad de estudio
El planeta fue capturado en luz infrarroja cercana, similar a usar gafas de visión nocturna, ya que aún brilla y se encuentra caliente tras su fase de formación inicial. El equipo pudo capturar una imagen clara y espectacular del joven protoplaneta, incrustado en un hueco del disco, y confirmó que el planeta orbita alrededor de su estrella anfitriona.
Además, se descubrió que WISPIT 2b sigue acumulando gas activamente mientras forma su atmósfera. Los discos ricos en polvo y gas que rodean a las estrellas jóvenes son considerados como las cunas de nacimiento de los planetas. En el caso de WISPIT 2b, el radio del disco es de 380 unidades astronómicas, aproximadamente 380 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
«Capturar una imagen de estos planetas en formación ha resultado extremadamente desafiante y nos ofrece una verdadera oportunidad de entender por qué los muchos miles de sistemas de exoplanetas más antiguos que existen se ven tan diversos y diferentes de nuestro propio sistema solar», enfatizó Ginski.
Para Chloe Lawlor, astrofísica en la Universidad de Galway y coautora del estudio, «WISPIT 2b, con su posición dentro de su disco de nacimiento, es un hermoso ejemplo de un planeta que puede utilizarse para explorar los modelos actuales de formación planetaria».
«Estoy segura de que esto se convertirá en un artículo de referencia», concluyó Lawlor.
